La polyarthrite rhumatoïde est une forme inflammatoire de l’arthrite et c’est la maladie inflammatoire des articulations la plus fréquente. Les symptômes sont très variables. Les articulations sont raides le matin, douloureuses même au repos et elles manquent souvent de force. Même en l’absence d’une blessure, les articulations sont douloureusement enflées et sensibles à la pression. Au nombre des symptômes possibles figurent en outre la fatigue, un malaise, une perte d’appétit et une élévation de la température corporelle.
La polyarthrite commence généralement de façon insidieuse et elle progresse soit lentement soit par poussées. L’inflammation s’attaque aux os et au cartilage des articulations. Au début, ce sont surtout les articulations des doigts et des orteils qui sont touchées, par la suite d’autres articulations le sont également, ainsi que les gaines tendineuses et les bourses séreuses. La destruction du cartilage et de l’os, ainsi que des tendons et des ligaments environnants continue à progresser si l’on ne réussit pas à contrôler la maladie par un traitement. Cela donne alors lieu à la déformation typique des régions articulaires affectées. Les patients souffrent de douleurs chroniques et le fonctionnement des articulations touchées est sensiblement limité.
On sait peu de chose sur les causes de la polyarthrite rhumatoïde. La maladie apparaît parce que le système immunitaire du corps attaque ses propres articulations et tissus. La raison de ce processus reste largement incomprise. On sait toutefois que l’hérédité joue un rôle. Dans la fratrie et chez les enfants des personnes atteintes, la polyarthrite rhumatoïde est trois fois plus fréquente que chez les personnes dont aucun membre de la famille ne souffre de polyarthrite rhumatoïde. La maladie peut se manifester à tout âge mais elle se développe le plus souvent entre la 30e et la 50e année de vie. Les femmes en sont trois fois plus souvent atteintes que les hommes et seule une personne sur dix peut compter en guérir.
