L’artrite reumatoide è una forma infiammatoria di artrite e rappresenta la patologia infiammatoria più frequente a carico delle articolazioni. I sintomi sono molto diversificati. Al mattino, le articolazioni sono rigide, doloranti anche a riposo e spesso deboli. Le articolazioni si presentano gonfie, doloranti e sensibili alla pressione anche in assenza di una lesione. Tra i possibili sintomi rientrano inoltre stanchezza, malessere, inappetenza e aumento della temperatura corporea.
L’artrite reumatoide ha normalmente un esordio graduale e una progressione lenta oppure un decorso recidivante. L’infiammazione attacca sia l’osso che la cartilagine articolare. Inizialmente, sono colpite soprattutto le falangi delle mani e dei piedi, successivamente anche altre articolazioni, nonché le guaine tendinee e sinoviali. Se una terapia non è efficace nel tenere sotto controllo la malattia, l’osso e la cartilagine articolare, ma anche i tendini e i legamenti circostanti, sono soggetti ad un processo di distruzione progressivo e inarrestabile. Interviene di conseguenza la tipica deformazione delle regioni articolari interessate. I soggetti colpiti soffrono di dolori cronici associati ad una sensibile limitazione funzionale delle articolazioni interessate.
Si hanno scarse conoscenze sulle cause dell’artrite reumatoide. La malattia insorge quando il sistema immunitario di un organismo attacca i suoi stessi tessuti e articolazioni. Il perché ciò accada è ancora ampiamente da chiarire. È noto, tuttavia, il ruolo dell’ereditarietà. L’artrite reumatoide ha un’incidenza tre volte superiore tra i figli consanguinei di genitori colpiti dalla malattia rispetto ai discendenti di famiglie in cui nessuno soffre di artrite reumatoide. Ci si può ammalare a qualsiasi età, tuttavia, la malattia si sviluppa più spesso tra i 30 e i 50 anni. L’incidenza tra le donne è tre volte superiore che tra gli uomini e solo nel 10% dei casi si può contare su una guarigione.
